Den 25 augusti 2026 avled Dolly Parton, 80 år gammal. Det är svårt att föreställa sig en värld utan hennes röst, humor och närmast självlysande närvaro. Under en karriär som sträckte sig över sju decennier blev hon så mycket mer än en av countryns största artister. Hon var låtskrivare, skådespelare och en ovanligt skicklig affärskvinna – men också en människa som använde en betydande del av sin framgång till att förbättra andra människors liv.
Dolly Parton växte upp som ett av tolv barn i en fattig familj i bergen i östra Tennessee. Hon gjorde aldrig sin enkla bakgrund till något pittoreskt vykort. I sånger som Coat of Many Colors skildrade hon både fattigdomen och den kärlek, stolthet och fantasi som kunde göra ett liv rikt även när pengarna saknades. Vägen därifrån till Nashville, världsscenerna och odödliga sånger som Jolene, 9 to 5 och I Will Always Love You är en av populärmusikens stora berättelser.
Det fanns alltid flera sidor av Dolly Parton. Bakom perukerna, skämten och glittret fanns en skarp iakttagare, en disciplinerad yrkesmänniska och en låtskrivare med en sällsynt förmåga att berätta om längtan, utsatthet och frihet. Hon gjorde gärna narr av sin egen framtoning, men hon lät aldrig andra förminska hennes begåvning eller bestämma över hennes verk.
Hennes enastående förmåga som låtskrivare sammanfattas nästan av berättelsen om hur två av hennes allra största sånger kom till. Dolly Parton har själv berättat att hon skrev Jolene och I Will Always Love You under samma dag omkring 1972. När hon många år senare fick frågan om det konstaterade hon med typisk underdrift att det hade varit en bra dag för låtskrivande.
Jolene är den intensivt vädjande sången till en kvinna som skulle kunna ta hennes man, medan I Will Always Love You skrevs som ett ömt och värdigt farväl till hennes mångårige samarbetspartner Porter Wagoner när hon ville gå vidare på egen hand. Två helt olika avsked – det ena präglat av rädsla, det andra av tacksamhet – formulerades nästan i samma andetag och blev båda odödliga.
Det är ändå hennes generositet jag särskilt tänker på i dag. Redan 1988 grundade hon Dollywood Foundation för att ge barn och ungdomar i hemtrakten bättre möjligheter. Ett av de tidiga initiativen var det så kallade Buddy Program. Elever lovades ekonomiskt stöd om de hjälpte varandra att fullfölja skolan. Enligt stiftelsen sjönk andelen som hoppade av skolan i de berörda årskullarna från 35 till 6 procent.
Hennes mest betydelsefulla insats blev Dolly Parton’s Imagination Library, som startade 1995. Inspirationen kom från hennes far, som aldrig hade fått lära sig att läsa och skriva. Genom programmet får barn en bok hemskickad varje månad från födseln till femårsåldern, oberoende av familjens ekonomi. Det som började i ett enda län i Tennessee växte till en internationell verksamhet. Vid hennes död hade mer än 300 miljoner böcker delats ut. Det är svårt att föreställa sig hur många lässtunder, samtal och framtidsdrömmar som ryms i den siffran.
När skogsbränder ödelade delar av östra Tennessee 2016 tog hon initiativ till My People Fund. Fonden gav direkt ekonomiskt stöd varje månad till familjer som hade förlorat sina hem. Mer än tolv miljoner dollar samlades in och delades ut. Det avgörande var inte bara beloppet, utan också förtroendet: de drabbade familjerna fick själva avgöra vad de behövde använda pengarna till.
Under pandemin donerade Dolly Parton en miljon dollar till covidforskningen vid Vanderbilt University Medical Center. Pengarna bidrog till avgörande tidiga delar av forskningen bakom Modernas vaccin. År 2022 skänkte hon ytterligare en miljon dollar till forskning om infektionssjukdomar hos barn. Efter orkanen Helene 2024 gav hon personligen en miljon dollar till hjälparbetet, samtidigt som hennes företag och stiftelse bidrog med ytterligare en miljon.
Politiskt försökte Dolly Parton länge hålla sig utanför den amerikanska partipolitiken. Hon undvek att tala om hur hon röstade och var försiktig med att stödja kandidater. Det var inte brist på övertygelse, utan ett medvetet försök att inte låta hennes namn bli ett vapen i ett alltmer polariserat land. Hon visste att människor med mycket olika politiska uppfattningar lyssnade på henne och tog det ansvaret på allvar.
Men neutral inför människors utsatthet var hon inte. Hon uttalade tidigt sitt stöd för samkönade äktenskap och blev en varm och tydlig vän till hbtq-personer. Hon försvarade transpersoners rätt att vara sig själva och framhöll att ingen människa har rätt att sätta sig till doms över en annan. År 2020 uttryckte hon sitt stöd för Black Lives Matter och påminde, på sitt eget rättframma sätt, om det självklara i att svarta liv har betydelse. När hon insåg vilka historiska associationer ordet ”Dixie” väckte tog hon bort det ur namnet på en av sina shower.
Också i musiken fanns samhällskritiken. 9 to 5 blev en kampsång för arbetande kvinnor, och i World on Fire från 2023 kritiserade hon politiker som satte det egna partiet framför människorna. Hon ville inte placeras till höger eller vänster. Hennes kompass tycks i stället ha varit medmänsklighet: att människor ska få leva som de är, att barn ska få möjligheter och att den som har mycket också har ett ansvar att hjälpa.
Kanske var detta hennes allra starkaste politiska ställningstagande. Hon nöjde sig inte med att tala om solidaritet. Hon skickade böcker till barn, pengar till familjer som hade förlorat sina hem och resurser till läkare och forskare. Hon skapade dessutom tusentals arbetstillfällen i den trakt där hon själv vuxit upp. Hennes samhällsengagemang var praktiskt, uthålligt och förankrat i en djup respekt för andra människors värdighet.
Världen har förlorat en enastående artist, men också en ovanligt samlande gestalt. Dolly Parton lyckades vara både större än livet och märkvärdigt nära människor. Hon bar glittret utan att bli ytlig, framgången utan att glömma fattigdomen och berömmelsen utan att förlora blicken för den som behövde hjälp.
Så länge hennes sånger sjungs kommer hon förstås att finnas kvar. Men hennes arv lever också varje gång ett barn öppnar en bok som kommit med posten, varje gång en familj får hjälp att resa sig efter en katastrof och i den forskning som räddar liv.
Dolly Parton gjorde världen lite varmare, lite vänligare och betydligt mer färgstark.
